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他本名清，是安息國的太子，博學多識，信仰佛教。

當輪到即位的時候，他讓位給叔父，出家修道。

他精研阿毗曇，修習禪定，遊化西域各地；於漢桓帝建和初年（１４７），輾轉來到中國洛陽，不久即通曉華語。

那時佛教傳入中國內地，已有相當時期，在宮廷內和社會上都有一些信徒。

他們雖主要奉行祭祀，祈求福德，但也有切實修行的要求。

安世高就為他們譯出有關止觀法門的種種經論。

譯事大概到靈帝建寧中（１７０年左右）為止。

隨後，他遊歷了江南的豫章、潯陽、會稽等地，後來各地就流傳有關於他的神奇故事。

他晚年的蹤跡不詳，在華活動前後約三十年。

安世高譯出的書，因為當時沒有記載，確實部數已不可考。

晉代道安編纂的《眾經目錄》，列舉所見過的安世高譯本，才加著錄，共有三十五部、四十一卷。

其後歷經散失，現存二十二部、二十六卷。

其中，《七處三觀經》大概在道安（３１２—３８５）以後就成為兩卷本，而誤收《積骨經》和雜經四十四篇於內，未加區別；現經今人考訂，特將那兩種分列出來。

另外，從翻譯用語等對勘，《五陰譬喻經》、《轉法輪經》、《法受塵經》、《禪行法想經》四部是否世高所譯，尚有問題。

又《四諦經》一種，道安也說它好像是世高所撰，但現勘是譯本。

安世高的翻譯，有時用口述解釋，由他人執筆成書。

這屬於講義體裁，在道安目錄裏著錄了《阿含口解》（《十二因緣經》）一卷，便是這一類。

此書在別的經錄也稱為《安侯口解》。

這因世高原來是王族出身，西域來華的人都叫他安侯，所以經錄家就沿用了。

還有魏吳時代（２２０—２８０）失譯本單卷《雜阿含經》，共收二十七卷，《七處三觀經》、《積骨經》也在其內，譯文和世高餘譯很接近，唐代智昇《開元釋教錄》就說它像是世高所譯，但未見舊錄記載，還不能確定。

此外，道安目錄所載安世高的譯本現已失傳的，一共十三部十三卷。

其中《十四意》和《九十八結》，道安都說像是世高的撰述。

又《小安般經》一種，《開元錄》說它就是現存本《大安般守意經》除去註解所餘的部分。

關於安世高的翻譯，歷來各種經錄的記載互有出入。

到了隋代費長房《歷代三寶記》，漫無簡別地羅列名目達到一百七十六種之多。

其中好些沒有確實出處，只推測是世高在河西和江南旅途中隨順因緣從大部譯出。

後來《開元錄》加以刪除，還剩九十五部，而缺本幾乎占一半，是非辨別，自然很難說。

現在仍以道安目錄所記載的為最可信。

安世高的漢譯佛典，可算是一種創作，內容和形式都有特色。

就內容說，他很純粹地譯述出他所專精的一切。

譬如，譯籍的範圍始終不出聲聞乘，而又有目的地從大部《阿含經》中選擇一些經典，且都是和止觀法門有聯繫的。

至於譯文形式，因為安世高通曉華語，能將原本意義比較正確地傳達出來，所以僧祐稱讚它說理明白，措辭恰當，不鋪張，不粗俗，恰到好處。

但總的說來，究竟便於直譯。

有些地方順從原本結構，不免重覆、顛倒；而術語的創作也有些意義不夠清楚（如「受」譯為「痛」，「正命」譯為「直業治」等）。

因此道安說世高的翻譯力求保存原來面目，不喜修飾，驟然看到還有難瞭解的地方。

從安世高的譯籍見到的學說思想，完全是屬於部派佛教上座系統的。

他重點地譯傳了定慧兩方面的學說，聯繫到實際便是止觀法門。

定學即禪法，慧學即數法（這是從阿毗曇的增一分別法門得名），所以道安說世高擅長於闡明禪、數，而他所譯的也是對於禪、數最為完備。

關於禪法，安世高是依禪師僧伽羅剎的傳承，用四念住貫穿五門（即五停心）而修習。

他從僧伽羅剎大本《修行道地經》抄譯三十七章，著重在身念住，破除人我執。

念息一門另譯大小《安般經》，其中說十六特勝也和四念住相聯繫。

所以從這些上見到世高所傳禪法是如何地符合上座部佛教系統（特別是化地一派）用念住統攝道支的精神。

念息法門因為和當時道家「食氣」、「導引」、「守一」等說法有些類似，傳習比較普遍，學人著名的就有南陽韓林、穎川皮業、會稽陳慧等。

東吳康僧會從陳慧受學，幫助他註解了《安般經》。

僧會更依他的心得，在所集《六度經》的禪度裏，對止觀有要目式的敘述。

其後，晉代道安見到了僧伽羅剎《修行道地經》的全譯本（竺法護譯），又從大部《阿含經》的翻譯上理會聲聞乘實踐的體系，因而對於安世高所譯禪法和有關各書瞭解得更為深刻。

他註解了這些譯本，並各各做了序文，現在知道的有《大道地經注》等七種。

關於數法，安世高謹守毗曇家的規模，用《增一》、《集異門》等標準，選譯了《五法經》、《七法經》、《十二因緣經》、《十四意經》、《阿毗曇五法經》、《阿毗曇九十八結經》等經論。

並在譯文裏帶著解釋，所以道安說《十四意經》、《九十八結經》好像是撰述。

當時嚴佛調受到啟發，就「沙彌十慧」引經解說，作成章句。

跟著康僧會輯《六度集經》，也有這樣用意。

後來道安得著新譯《毗曇》的幫助，對安世高在數法方面翻譯的業績，認識更清楚，因而註釋了《九十八結經》，以為是毗曇要義所在。

他還模仿《十慧章句》等，從各經中抄集十法，加以解說，成為《十法句義經》。

由此可見安世高譯傳的部派佛教學說在當時發生了相當影響，而到後世還是得到發展的。